森に鎌があるってさ？

でも、人影は無い。聞こえ続ける雑多な喧騒も、ラジオから流れるノイズのようにただただ同じ音を垂れ流しているだけに過ぎない。

ここは、俺の夢の中。


「……よぉ」

店内へ数歩踏み込めば、カウンターのど真ん中の席に腰かける影がふっと実体を現した。

濃紺の髪、浅黒い肌、ころころ色彩を移し替える瞳。煌びやかな粉飾が施されたアイオリスの、その酒場の真っ只中で全く見劣りしない燦爛と輝く鎧、篭手、腿甲。

周りからは王族――“プリンス”と呼ばれる外見を持つそいつは、俺と同じで実際の所は全然偉くもなんともない。

けれどもそいつは俺には無い絶対の自信を持ち合わせて、今もなお“支配者”として、俺の代わりにその席に座り続けている。

「（……偉そうに）」

俺が眉を顰めたその瞬間に、酒場の壁に掛けられているオシャレな時計の針が歪んで折れたのが視界の端で見えた。


言われるまでも無く隣に座る。テーブルに肘をついた時にはそこにあったグラスを拾い上げて、内に波打っている淡く光る蛍光色の液体を一息に煽ってみた。

味らしい味は感じ取れない。やっぱり情景を再現するのは得意だけど五感を再現するのは苦手なんだよな。記憶に残っている酒場で最近飲んだフルーツジュースの甘酸っぱい香りを鼻腔の内に一瞬だけ感じた気がした。

「やってくれたよな、ナオ。ホントにさ」

やっと久々に顔を合わせたので早速本題に入る。当の本人はきょとんとした顔でほんの少しだけ黙り込んで、「何がだ？」と数秒後にはまたニヤついた表情に元通りだ。

これ見よがしに大きく溜め息を吐いて、もう一口煽り飲む。グラスに口を付けた頃にはまた違う色のカクテルで満たされていて、何回飲んでも無くならない。

「俺に相談くらいしてくれても良かったんじゃない？ 勝手に連れてくるなんて、皆に迷惑掛かっちゃうじゃないか」

「ハッ。てめぇが言うか？ アーモロードに勝手に４人を連行して、あまつさえ追加でナナまで持って来てたお前が？」

図星でしかなくて、そう返されるだろうと分かっていても言い返す言葉が詰まってしまった。

「だから言ってるんだよ」と絞り出して、親指を掛けていたグラスの脚がへし折れる。支えを失ったグラスの器がテーブルに落ちて、割れずにくにゃりと潰れて溶けた。

本当にコイツは、人を煽るのが上手で上手でしょうがない。俺が普段呑み込んでいる言葉を絶対の自信の下にポンポン吐けるからだろう。普段は町を出歩いていないから、トラブルを起こしていない事だけが救いだ。

「……埒が明かないな。今日はもう終わりにしようか」

手元のジョッキに満たされた酒を一口味わい始めた所にその言葉を投げかければ、傾けたジョッキに口を付けたまま、意外そうに片眉を持ち上げてこちらに改めて目を向けて。

それはそうと自分のペースを崩さずに一口含んだ酒を味わって、飲み下したかと思いきや口を開かずにもう一口味わって。

返答を待つだけの手持ち無沙汰な時間、視界の端のテーブルの上でワインのボトルがいつしか小さなマイコニドに姿を変えて踊っている。誰かの食べ終えた痕跡という事になっている串をそいつに向かって投げたら串は途中で矢へと姿を変えて、ヘッドスナイプが成功したのか仰向けに大きく仰け反りしな垂れて、ぱちんと弾けて四散した。あの消え方は実戦でやられたら石化の胞子を全体に撒き散らしてきそうで嫌だなと思った。

結局ナオが返事の為に口を開いたのは、ジョッキ内の酒を３分の１ほどは減らした頃だった。

「珍しいじゃないか、いつもの小言や弱音も無しとはよ」

「俺も忙しいからね。あと――」

椅子を蹴ってグラスを投げ付ける。素早く持ち上げられたジョッキが酒を散らしながらもグラスを受け止めて、割れたグラスと散った酒がゆっくり落ちて、キラキラと店内に舞う。

その光景に見とれている暇なんて無い。俺はナオがジョッキで視界を遮られている内に素早く踏み寄り、右手を振り被って――思い切りナオの顔面に拳を叩き込んだ。

「ぶッ！！」

ナオの身体が座っていた椅子もろともにぶっ飛ばされて、周囲の備品やテーブルを崩して散らかしてく。現実ならどれくらい弁償させられるのか、メリーナさんにどんだけしこたま怒られてしまうのか、考え始めたらきっと怖くて怖くてしょうがない。でも此処なら構わない、こいつがいる時点で此処は俺の夢だ。

「スヴェンさんと約束したんですよね、“会ったら一発殴る”って」

身に纏う装備の重さにようやっと上体を起こしたナオが不満げに顔を見上げた、かと思いきや右手で何かを取り出して振り投げる。見覚えある動作にすぐさま回避行動を取れば数本の針がやがて壁に突き刺さる軽い音が後方に響いた。あれは睡眠毒を塗りつけられた含み針。

これ見よがしに舌打ちを零したナオに向けて、起き上がるのを助けてやろうと手を伸ばす。意外にも大人しく手を取って、すんなりと立ち上がった。

「で？ このままテメェは起きちまうってか？」

「そんなワケないだろ。俺の事も一発殴っていい。そしたら、そっから仕切り直しだ」

わかったとでも言いたげに、またいつも通り自信満々にニヤつき始めたナオが両手に付けていた篭手を取り外す。そして目を瞑った俺の顔に数秒後には痛みと衝撃が走って、吹き飛ばされる。

「っい……ッてェなぁ、もうﾞッ！！」

「ははははッ！！ さっさと立てよ！」

ここからはもう、俺とコイツの恒例行事。

殴り合う。ただひたすらに殴り合う。自分の事以外では滅多に溜まらない鬱憤をぶつけるように。

見る人が見れば手の込んだ自傷行為だと言うのかもしれない。でもこうでもしないと治まらない。

怒りに任せてひたすら殴り合って……毎回俺が負けて、癇癪めいた呻き声を洩らして床を打つまで。



「……ッ、あああﾞあﾞもう！！！ あﾞあﾞッ！！ 全ッ然勝てない！！ なんでだよッ！！」

「勝てるワケ無いだろ。なんてったって俺は“支配者”だからなぁ？」

「知らねーーーーもう！！ ムカつく！！ ナオ嫌いッ！！」

「おーおー勝手に嫌いやがれ。俺だって好きでもないテメェと切っても切れねぇ事にほとほと困ってんだよ！」

「バカナオ！！ 傲慢の化身！！ ロイヤルベール皆無のプリンス失格者！！」

「カスみてぇなキュアハーブしか使えないハーバリストの名折れがよ！！」

唯一無二に剥き出して、子供みたいなやり取りをして。

そうしてやっと、朝が来るんだ。





●びょいひょいびょい

朝 ジェネッタの宿

ｽﾊﾞﾙ「Zzz……」(ﾍﾞｯﾄﾞの中)

ｽｽﾞﾄ「んん〜〜〜っ……(ﾋﾞｮｲﾝ) だぁーっ！やっぱ今日ダメだぁ〜！！」